¿Realmente las bebidas light son una buena alternativa?

Cuando una persona busca perder peso o es diagnosticada de diabetes, una de las primeras recomendaciones que se dan, es sustituir los alimentos y bebidas azucaradas por su formato light o edulcoradas. Actualmente, la evidencia demuestra que no está tan claro que sea la mejor opción para la salud y ni mucho menos podemos asegurar que no fomenten el aumento de peso.

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Diversos estudios tanto observacionales como de intervención en animales, están cuestionando la antigua creencia de que las bebidas edulcoradas son buena opción para combatir la obesidad o la diabetes mellitus tipo II. Para poder obtener evidencias más claras sería necesario corroborar los resultados con estudios de intervención en humanos a largo plazo.

Consumo de refrescos en España

Según el Informe de Consumo de Alimentación en España del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente de 2015, el consumo de bebidas refrescantes dentro del hogar, disminuyó un 2,7%. Aun así, el consumo  per cápita anual en el hogar de este tipo de bebidas fue alto, de 41,1 litros/persona/año, dentro de los cuales aproximadamente 10 litros corresponden a bebidas light o edulcoradas. Con respecto al año anterior, las bebidas light aumentaron su consumo en un 4,7% en detrimento de las azucaradas.

En cambio, fuera del hogar aumentó el consumo de refrescos a 373,23 millones de litros siendo también cada vez más alto el de bebidas light. Cabe añadir que las cifras de consumo de refrescos son mucho más alarmantes en Estados Unidos donde no han dejado de subir desde 1965, especialmente de las bebidas light en los últimos años.

Problemática de las bebidas light

Las bebidas refrescantes son una importante fuente de azúcares que no aportan otro tipo de nutrientes, es decir, son calorías vacías. Según la OMS, los niños no deberían tomar más de 25 gramos de azúcares al día (sin incluir el contenido en frutas, verduras y lácteos), y los adultos no deberían superar los 50 gramos. Un solo refresco de lata supera el límite máximo aconsejable en niños y ronda cerca del de los adultos. Por esta razón, cada vez más se ha inculcado la idea entre la población de que consumir bebidas light, acalóricas y sin azúcares, es mejor opción para la salud y no fomentan el aumento de peso. En contraposición, las nuevas investigaciones parecen haber encontrado como el aumento en el consumo de bebidas light no se corresponde con una disminución de las tasas de sobrepeso y obesidad, sino que incluso se correlacionarían con un aumento de las mismas.

De hecho, un nuevo metaanálisis publicado en la revista PlosOne pone de manifiesto la preocupación por losposibles efectos compensatorios al tomar este tipo de bebidas, que podrían inducir un aumento de peso de manera similar que si hubiéramos consumido  azúcar.(1) Existen varios mecanismos propuestos que expliquen este hecho, aunque ninguno confirmado por el momento. Entre los más destacados encontramos que las bebidas light podrían ser capaces de activar los receptores del sabor dulce, incrementando así nuestra necesidad de consumir algo azucarado y además aumentando nuestro apetito. Se cree que podría ser debido a una desregulación de hormonas intestinales de hambre y saciedad. (2) Por otro lado, es probable que al consumir bebidas sin calorías, termine compensándose con la ingesta de otro tipo de alimentos para saciar el hambre que generan y que normalmente son hipercalóricos.(2)

De acuerdo a lo anterior, diversos estudios han observado como un consumo habitual de bebidas light se asocia con un aumento de peso, del Índice de Masa Corporal (IMC) y del riesgo cardiometabólico(diabetes y enfermedades cardiovasculares). Pese a ello, como no son estudios de intervención a largo plazo, no se sabe si pueden existir factores de confusión como el estilo de vida que acompaña a las personas que consumen más bebidas light (3), como el fenómeno conocido como «mentalidad Big Mac y bebida light´´. Este término explica como al pedir una bebida acalórica, nos sentimos menos culpables de tomar un menú alto en grasa como una hamburguesa con patatas fritas. Algunas investigaciones de comparación entre consumo de bebidas azucaradas o light han observado como el aumento de peso no difiere significativamente si se consumen cantidades de refresco similares. Además, se ha visto que los niños que habitualmente toman refrescos light tienden a comer más y a tener mayor obesidad en la edad adulta por lo que no es una estrategia para la reducción de peso. (4,5)

En cambio, otro grupo de investigaciones ha encontrado un efecto nulo o incluso modestas reducciones de peso. Es importante aclarar que la mayoría de las investigaciones que no encuentran asociaciones con la obesidad, son patrocinados por empresas privadas, lo cual hace más compleja la situación. (1)

Otros estudios han llegado a hablar de que el consumo de edulcorantes habitualmente puede influir en nuestra microbiota intestinal, que a su vez, es capaz modificarse y predisponer a la obesidad o incluso a desarrollar intolerancias a la glucosa que podrían desembocar en diabetes tipo II.(1,6) Un estudio de la revista Nature, investigó con tres cohortes de ratones el efecto de tomar edulcorantes a diario, empleando sacarina, aspartamo y sucralosa. El resultado fue que los ratones que adquirieron peor tolerancia a la glucosa fueron aquellos que tomaron edulcorantes atificiales por encima que los que consumieron azúcar. Tras analizar las causas, vieron una posible correlación con la modificación de bacterias de la flora intestinal.(6)

Específicamente un estudio de American Journal of ClinicalNutrition, investigó sobre la asociación entre el consumo habitual de bebidas light y la diabetes tipo II en una cohorte de 2680 hombres que se siguieron durante más de 20 años. Los resultados obtenidos afirmaron que había una asociación estadísticamente significativa entre el consumo de estas bebidas y un aumento del riesgo de padecer diabetes tipo II, aunque no se sabe hasta qué punto influyeron los demás factores como el estilo de vida. (7)

Incluso se ha llegado a relacionar un mayor riesgo de accidente cerebrovascular entre los consumidores habituales de bebidas edulcoradas que en los que tomaban bebidas azucaradas. Se concluye un posible aumento de riesgo cardiovascular debido a estas bebidas aunque no se ha encontrado asociación con el infarto de miocardio ni con otras patologías vasculares. (8)

Uno de los estudios de mayor repercusión en esta área ha sido llevado a cabo por la «American Heart Association» y publicado el pasado 20 de abril en las revistas «Stroke" y«Alzheimer’s and Dementia».En él se demuestra como personas que toman diariamente refrescos light o zero tienen el triple de riesgo de desarrollar Alzheimer o sufrir un ictus isquémico que aquellos que toman como máximo solo un refresco a la semana. La investigación ha contado con 2888 participantes que se han seguido durante más de 10 años para estudiar el riesgo de ictus y 1488 para estudiar el de la demencia. Además 4000 personas de más de 30 años se han sometido a diferentes test cognitivos y resonancias magnéticas para evaluar su estado cerebral. Como el estudio es observacional, no se puede asegurar con certeza que los edulcorantes sean la causa directa hasta nuevos estudios pero sí se ha podido comprobar que estas asociaciones no se dan cuando se consumen bebidas azucaradas libres de edulcorantes. Se considera que la razón más probable es un importante mecanismo fisiológico que apunta a una menor tolerancia a la glucosa y un aumento de diabetes, factor de riesgo conocido de la demencia.(9)

Respecto a la asociación entre edulcorantes y cáncer, existen diversos estudios de intervención en animales que sugieren un aumento de la prevalencia de algunos cánceres pero ninguno de ellos se ha corroborado y no existe evidencia suficiente que asocie ningún edulcorante con un aumento de riesgo de cáncer en humanos. (10,11).

La ausencia de datos que corroboren que las bebidas edulcoradas proporcionan beneficios frente a la obesidad o la diabetes, y el aumento de estudios científicos que observan efectos perjudiciales, nos lleva a concluir que no deben recomendarse las bebidas light en ningún tipo de situación, sino un consumo moderado de este tipo de productos sea cual sea su formato. Además, sería recomendable reevaluar el consumo masivo y sin supervisión de estas sustancias que existe en la actualidad, ya que no conocemos con exactitud su repercusión a largo plazo.

Referencias bibliográficas:

1. Borges MC, Louzada ML, de Sá TH, Laverty AA, Parra DC, Garzillo JMF, et al.Artificially Sweetened Beverages and the Response to the Global Obesity Crisis. PLoSMed. 2017; 14(1): e1002195. doi:10.1371/journal.pmed.1002195

2.Mattes RD, Popkin BM. Non nutritives weetener consumption in humans: effects on  appetite and food intake and their putative mechanisms. Am J Clin Nutr. 2009;89(1):1–14. doi: 10.3945/ajcn.2008.26792 

3.Miller PE, Perez V. Low-calorie sweeteners and body weight and composition: a meta-analysis of randomized controlled trials and prospective cohort studies. Am J Clin Nutr. 2014;100(3):765–77. doi: 10.3945/ajcn.113.082826 

4.Ruyter et al. A Trial of Sugar-free orSugar-Sweetened Beverages and Body Weight in ChildrenEngl J Med 2012;367:1397-406.

5.Foreyt J, Kleinman R, Brown R, Lindstrom R. The use of low-calories weeteners by children: implications for weight management. J Nutr 2012;142:1155S-1162S.

6. Jotham Suez, Tal Korem, David Zeevi, Gili Zilberman-Schapira, Christoph A. et al. Artificial sweeteners induce glucose intolerance by altering the gut microbiota. Nature. 2014 9;514(7521):181-6 .DOI: 10.1038/nature13793

7. De Koning L, Malik VS, Rimm EB, Willett WC, Hu FB. Sugar-sweetened and artificially sweetened beverage consumption and risk of type 2 diabetes in men. Am J Clin Nutr. 2011;93(6):1321–7. doi: 10.3945/ajcn.110.007922

8.Narain A, Kwok CS, Mamas MA. Soft drinks and sweetened beverages and the risk of cardiovascular disease and mortality: a systematic review and meta-analysis. Int J Clin Pract. 2016. 

9. Pase MP, Himali JJ, Beiser AS, et al. Sugar- and Artificially Sweetened Beverages and the Risks of Incident Stroke and Dementia – A Prospective Cohort Study.Stroke 2017; 48(5):1139-1146. doi: 10.1161/STROKEAHA.116.016027.

10.Soffritti M, Belpoggi F, Esposti DD, Lambertini L. Aspartame induces lymphomas and leukaemias in rats. EuropeanJournal of Oncology 2005; 10(2):107–116.

11.Lim U, Subar AF, Mouw T, et al. Consumption of aspartame-containingbeverages and incidence of hematopoietic and brainmalignancies. CancerEpidemiology, Biomarkers and Prevention 2006; 15(9):1654–1659.